Louis, 12 ans, fils de mineur, descend ce jour là pour la première fois dans la mine . Il y restera prisonnier pendant vingt et un jours, buvant son urine et mangeant jusqu’au col de sa chemise pour survivre. Pendant ce temps son ami Charles, fils de l’ingénieur en chef des mines de Courrières, découvre que son père joue le jeu de la Direction qui, pour sauver ce qui reste de la mine, va fermer des puits par lesquels auraient pu remonter d’éventuels survivants.